리터, 미국 갤런, 영국 파인트, 컵과 큰술. 같은 이름도 나라마다 값이 다른 부피 단위를 정확한 값으로 정리했습니다.
미터법의 부피는 길이에서 만들어집니다. 1리터는 한 변이 10cm인 정육면체의 부피, 곧 1세제곱데시미터이고, 1밀리리터는 한 변 1cm 정육면체인 1세제곱센티미터와 같습니다. 병원이나 엔진 배기량에서 쓰는 cc가 바로 이 세제곱센티미터라서 1mL와 1cc는 같은 양입니다. 1세제곱미터는 1,000리터이고, 수도 사용량을 말할 때의 '1톤'은 물 1세제곱미터를 뜻합니다. 이렇게 모든 값이 10의 거듭제곱으로 이어지기 때문에 미터법 안에서는 자리만 옮기면 환산이 끝납니다. 물 1리터의 질량이 약 1kg인 것도 우연이 아니라, 처음 질량 단위를 정할 때 물을 기준으로 삼았기 때문입니다.
미국에서 쓰는 부피 단위는 2배와 4배로 이어진 사다리 모양입니다. 기준은 231세제곱인치로 정의된 갤런이고, 인치가 정확히 2.54cm로 정해져 있으니 갤런도 정확히 3.785411784리터입니다. 나머지는 모두 여기서 나눠 나옵니다.
영국의 옛 단위인 임페리얼 단위도 갤런, 파인트, 액량온스라는 이름을 쓰지만 값이 다릅니다. 영국 갤런은 정확히 4.54609리터로 미국 갤런보다 20%가량 큽니다. 영국 파인트는 568.26125mL로, 미국 파인트 473.18mL와 꽤 차이가 납니다. 여기에 더해 영국 1파인트는 20액량온스, 미국 1파인트는 16액량온스로 나누는 방식까지 다릅니다. 그런데 액량온스 하나는 오히려 영국 쪽이 28.4130625mL로 미국의 29.57mL보다 작습니다. 이름만 보고 환산하면 방향까지 틀릴 수 있는 이유입니다.
요리에서 쓰는 컵과 스푼은 정의가 더 제각각입니다. 레시피가 어느 나라 것인지 먼저 확인하고, 그 나라의 값으로 환산해야 합니다.
부피와 무게는 서로 다른 양이라서 단위 환산만으로는 바꿀 수 없고, 재료의 밀도를 곱해야 합니다. 물은 1mL가 거의 1g이라 쉽게 넘어가지만, 이는 물에서만 통하는 이야기입니다. 식용유는 같은 부피의 물보다 가볍고, 꿀이나 물엿은 훨씬 무겁습니다. 가루는 담는 방식에 따라 같은 컵에도 무게가 크게 달라집니다. 그래서 외국 레시피의 컵 단위를 그램으로 바꿀 때는 재료별 환산표를 따로 봐야 하며, 물 기준 숫자를 그대로 쓰면 결과가 어긋납니다.
단위가 여러 단계 섞여 있으면 중간에서 헷갈리기 쉽습니다. 어떤 단위든 일단 밀리리터로 바꾼 뒤 목표 단위로 다시 나누면 실수가 줄어듭니다. 예를 들어 미국식 3컵을 영국 파인트로 바꾸려면 3 × 236.59 = 약 709.8mL를 먼저 구하고, 이를 568.26으로 나눠 약 1.25파인트를 얻습니다. 결과는 원래 자료의 정밀도에 맞춰 반올림합니다. '약 2컵'이라고 적힌 레시피를 소수점 넷째 자리까지 옮기는 것은 의미가 없습니다.
생활에서 만나는 큰 부피 단위도 정확한 값이 정해져 있습니다. 수조, 냉장고, 연료처럼 단위가 섞여 나오는 경우에 알아 두면 편합니다.
부피 단위의 실수는 대부분 이름이 같은 다른 단위를 섞는 데서 나옵니다. 아래 항목만 확인해도 대부분 막을 수 있습니다.